Mélissa, 3 ans, éprouve des difficultés à parler avec ses petits amis. Elle demande souvent à ses parents: "Pourquoi ça bloque quand je parle?". Les adultes aussi peuvent affronter ce genre d'obstacles. En effet, pour certaines personnes, une tâche aussi simple que commander un cornet de crème glacée peut devenir un véritable cauchemar... "Durant près de 20 ans, j'ai mangé des glaces à la vanille", raconte Robert. "Je savais que je bloquerais immanquablement sur le mot chocolat... pourtant, j'adore le chocolat!". Mélissa et Robert sont confrontés aux problèmes qu'entraîne le bégaiement.

Contrairement à la croyance populaire, le bégaiement n'est pas une maladie contagieuse ou un tic nerveux. Il s'agit d'un trouble complexe de la parole qui affecte les individus prédisposés héréditairement. Le bégaiement émerge entre deux et cinq ans chez l'enfant qui a hérité d'un système de parole plus fragile. C'est peut-être en raison de cette apparition précoce que certains croient, à tort, qu'il est causé par un traumatisme de l'enfance, le chatouillement, l'entraînement à la propreté ou l'entrée à l'école... En fait, quelle que soit leur langue, leur culture ou leur classe dans la société, quatre fois plus de garçons que de filles sont touchés par ce problème de communication. Au Québec, cela représente une proportion de 4 à 6% des jeunes et de 1% des adultes, soit plus de 55 000 jeunes et 45 000 adultes. Le degré de sévérité du bégaiement peut varier. Il se manifeste entre autres par des répétitions de sons, de syllabes, de mots, des prolongements de sons, des ajouts de mots inutiles et un manque d'enchaînement et de souplesse dans la production de la parole. Le bégaiement peut être accompagné d'efforts des yeux, des narines, de la bouche ou du corps.

Le bégaiement est un problème de "mécanique de la parole", un problème de coordination motrice. Par conséquent, les personnes qui bégaient sont sensibles au stress, à la fatigue, aux émotions et à l'excitation. Par ailleurs, il est aussi vrai que le bégaiement s'atténue ou disparaît quand la personne parle "automatiquement", sous l'effet de la colère, par exemple. Il en est de même lorsque la personne chante, change sa voix, récite un texte par cœur, joue un rôle, parle à l'unisson ou à un animal. Ces situations constituent des moyens de faciliter la fluidité verbale.

L'orthophoniste agit comme un guide auprès de l'enfant ou de l'adulte qui apprend à reprogrammer la production de sa parole de façon plus souple. Il donne aussi aux personnes de l'entourage des outils pour faciliter les interactions communicatives. En effet, la réussite de l'échange implique que la personne qui désire s'exprimer puisse être écoutée avec respect et compréhension. Le bégaiement ne se guérit pas, mais il peut se contrôler par différentes techniques avec le support de l'orthophoniste. Plus le problème est détecté tôt, plus les résultats thérapeutiques s'installent rapidement. Toutefois, quel que soit l'âge, il n'est jamais trop tard pour entreprendre un traitement en orthophonie.