La maladie professionnelle la plus fréquente, la surdité professionnelle, affecte de façon significative 60% des travailleurs qui oeuvrent dans le secteur manufacturier. Plus ceux-çi travaillent longtemps dans un milieu, plus ils risquent d’éprouver des problèmes d’audition.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, le bruit peut entraîner une diminution des capacités auditives lorsqu’il atteint plus de 75 dB SPL et que le temps d’exposition est plus long que huit heures consécutives. Évidemment une exposition plus courte, mais à de forts bruits, peut être tout aussi nuisible. Au Québec, plus de 400 000
travailleurs sont exposés à des doses de bruit supérieures à 85 dBA/8 hres. Nous n’avons qu’à penser aux concerts rock, d’où nous sortons en parlant fort et en faisant répéter, pour comprendre ce que vit un travailleur après son quart de travail à l’usine, jour après jour.

La diminution des capacités auditives se fait de façon lente et insidieuse et ne se manifeste pas du jour au lendemain. Le premier symptôme de cette maladie professionnelle apparaît lorsque le travailleur, en sortant de l’usine, entend moins bien. Ce qui s’explique par la fatigue auditive (perte auditive temporaire), qui peut à la longue devenir permanente. Cette diminution de l’acuité auditive est due à la destruction progressive des cellules soumises à des bruits d’intensité élevée. La surdité professionnelle neurosensorielle, affectant au départ la perception des fréquences aiguës, est la résultante de la destruction de l’oreille interne.

Les difficultés réelles reliées à la perte auditive due au bruit se feront ressentir surtout en dehors du milieu de travail, c’est-à-dire à la maison, au magasin, à la banque, chez les amis, partout où règne un bruit de fond important. C’est la sélectivité fréquentielle de l’oreille interne qui est alors particulièrement affectée. Ainsi, le travailleur nous dira : « J’entends mais je ne comprends pas, ce n’est que du bruit que reçoit mon oreille ». Des conflits naissent : le volume de la télévision est très élevé ; la conjointe est fatiguée de lui « servir d’oreille » ; les proches ont l’impression que le travailleur « entend quand il veut » ; il refuse les invitations chez les amis et préfère ne plus être présent quand toute la famille est réunie pour ne pas être confronté aux difficultés et obligé de les reconnaître.

Malheureusement, la surdité professionnelle ne peut être guérie puisqu’elle est la résultante de la destruction d’une partie de l’oreille interne. Par contre, en consultant un audiologiste, la personne aux prises avec un tel handicap pourra trouver des moyens pour pallier ses troubles d’audition.