Patrick, 4 ans, court vers sa mère tout excité et dit: "Maman e veu laller pac tefuite". Elle lui répond: "Pourquoi veux-tu aller au parc tout de suite?". "Pâque e woiw é kioun i taute pi madame i va guizé moi!". "Parce qu'il y a des clowns qui sautent et une madame qui va te déguiser! Ah oui, c'est la Saint-Jean! D'accord on y va!" Cette mère s'inquiète du langage de Patrick depuis deux ans. Cette inquiétude augmente lorsqu'elle entend des cousins du même âge qui, eux, parlent bien. Pourtant le premier mot de Patrick est apparu normalement et les autres ont émergé lentement mais régulièrement. Mais ses phrases et sa prononciation demeurent boiteuses même si Patrick comprend très bien ce qu'on lui dit. Patrick présente un retard simple de langage.

Le retard de langage touche un bon nombre d'enfants de 2 à 5 ans. Le taux de prévalence des problèmes de langage rapporté dans la littérature varie selon l'âge des sujets et les types de problèmes considérés. Si le problème persiste au-delà de l'âge de 5 ans, il pourrait s'agir plutôt d'un trouble que d'un retard. Le trouble se caractérise par des déficits linguistiques persistants et plus sévères (l'enfant sourd, déficient intellectuel, dysphasique, autiste), alors que le retard est récupéré au seuil de l'âge scolaire. Le retard se manifeste par un ralentissement de l'apprentissage du vocabulaire, de la structure de la phrase et de la prononciation des mots nouveaux ou complexes. Cependant, il faut noter que la compréhension verbale et le goût de communiquer sont généralement adéquats. Le retard de langage est relié à diverses causes, soit des otites prolongées qui occasionnent des baisses temporaires de l'audition, au manque d'occasions appropriées de pratiquer la communication (maladies graves, isolement, etc.), à l'exposition mal gérée à plusieurs langues, à des prédispositions héréditaires.

Plusieurs attitudes de communication peuvent contribuer à prévenir, ou tout au moins atténuer, un retard de langage chez l'enfant, si elles sont mises régulièrement en pratique par les parents et les personnes significatives qui gravitent autour de lui. Il s'agit entre autres de:

• se mettre à la hauteur de l'enfant quand on lui parle, en s'arrangeant pour qu'il nous regarde; lui parler lentement, de façon naturelle; faire des phrases à peine plus longues que les siennes;
• reformuler lentement et correctement ce que l'enfant dit en insistant à l'occasion sur un son ou un mot difficile, et en poursuivant l'échange;
• décrire lentement en phrases simples et claires ce que l'on fait et ce que l'enfant fait; lui laisser le temps de demander ce qu'il veut avec des sons, des mots ou des gestes;
• nommer les actions et les choses pour lui; le mettre régulièrement en contact avec d'autres enfants du même âge.

Les parents qui s'inquiètent du développement langagier de leur enfant sont encouragés à consulter un orthophoniste. Cet orthophoniste sera en mesure de vérifier s'il y a problème ou non, d'identifier la nature du problème et de faire des recommandations pertinentes (conseils de stimulation, orientation vers d'autres services...) et d'intervenir s'il y a lieu. Une consultation bien à point permettra une meilleure préparation à la fréquentation scolaire.