Le vieillissement normal influence-t-il la capacité à comprendre les émotions par la parole ?

Résumé

Comprendre les émotions véhiculées par la parole – un processus appelé compréhension de la prosodie affective – mobilise un ensemble de mécanismes complexes. Ce processus repose principalement sur trois composantes cognitives sous-jacentes (perceptuelle, lexicale et sémantique) qui permettent d’attribuer une émotion au message de l’interlocuteur. Bien que plusieurs études montrent que le vieillissement normal s’accompagne d’un déclin de la capacité générale à comprendre les émotions transmises par la prosodie, les mécanismes précis à l’origine de cette diminution restent encore mal identifiés. Par ailleurs, puisque la compréhension de la prosodie affective est basée sur l'analyse de l'état émotionnel de notre interlocuteur, il est légitime de se questionner sur le rôle des variables psycholinguistiques associées aux émotions, telles que leur catégorie (ex. joie, tristesse, etc.), leur valence (positive/agréable vs. négative/désagréable) ou leur intensité (émotions activées vs. désactivées). Ces facteurs pourraient-ils moduler différemment les performances selon l’âge ? Dans cette perspective, la présente étude vise à examiner l’impact du vieillissement normal sur la compréhension de la prosodie affective, en explorant à la fois les composantes cognitives sous-jacentes et l’influence des variables psycholinguistiques liées aux émotions.

Soixante adultes en bonne santé ont été recrutés : 30 jeunes (18-35 ans) et 30 personnes plus âgées (63+ ans). Les participants ont effectué une tâche générale de compréhension de la prosodie affective (identification d’émotions par la prosodie) et trois tâches spécifiques évaluant chacune une composante cognitive sous-jacente (perceptuelle, lexicale, sémantique). Afin de comparer les performances de chaque groupe d’âge pour chaque tâche proposée, des tests non-paramétriques U de Mann-Whitney ont été réalisés. Des analyses utilisant des modèles linéaires mixtes ont été menées pour déterminer si la valence, la catégorie d'émotion ou l’intensité d’émotion influencent les capacités de compréhension de la prosodie affective différemment en fonction de l'âge.

Les résultats indiquent que, comparativement aux jeunes adultes, les adultes âgés présentaient de moins bonnes performances dans la compréhension globale de la prosodie affective, telle qu’évaluée par la tâche d’identification des émotions. Également, les résultats ont mis en évidence une moins bonne performance à la tâche évaluant spécifiquement la composante lexicale (évaluée via la tâche spécifique lexicale) chez les adultes âgés. Enfin, les analyses révèlent que certaines variables psycholinguistiques, notamment la catégorie et l’intensité de l’émotion, contribuent également à cette diminution des performances chez les adultes plus âgés.

Ainsi, conformément aux attentes, cette étude met en évidence un déclin général de la compréhension de la prosodie affective associé au vieillissement normal. Plus précisément, ce déclin semble en partie attribuable à des difficultés au niveau de la composante lexicale prosodique. Par ailleurs, l’influence de la catégorie et de l’intensité de l’émotion suggère que ce déclin ne se manifeste pas de manière uniforme selon les types d’émotions traitées. Des travaux futurs seront nécessaires pour approfondir ces mécanismes et mieux comprendre les facteurs qui modulent la compréhension de la prosodie affective, une compétence essentielle à la communication humaine.

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